La résistance
aux colonnes françaises

Le 26 février 1882, la colonne du colonel Borgnis-Desbordes attaque le poste samorien de Kényéran, sur le haut Niger. C'est le premier affrontement direct. La riposte de Samori est immédiate : il regroupe ses sofa, remporte plusieurs victoires locales et bloque durablement l'avance française.^[1][2]

La bataille de Woyowayanko, le 2 avril 1882, oppose les sofa au commandant Combes ; les Français, épuisés et à court de vivres, se replient. En 1885, le siège de Niagassola et les combats autour de Bamako confirment que la colonne coloniale ne peut pas s'imposer par la force. Un premier traité est signé à Kéniéba-Koura le 28 mars 1886, reconnaissant à Samori la souveraineté sur la rive gauche du Niger.^[1][2][3]

Le traité de Bissandugu du 23 mars 1887 étend l'accord précédent : Samori accepte un protectorat théorique sur la rive droite du Niger en échange de la reconnaissance de son autorité sur le Wassoulou. Ces accords, jamais respectés par la partie française, servent surtout à gagner du temps de part et d'autre.^[1][4]

Entre 1888 et 1891, Samori réprime la grande révolte du Wassoulou, réorganise son armée, achète massivement des armes modernes en Sierra Leone britannique et cherche des alliances avec Ahmadou du Toucouleur et Tieba de Sikasso — sans succès durable.^[1][5]

L'attaque française sur Kankan le 11 avril 1891 ouvre la seconde guerre. Samori choisit la stratégie du repli offensif : il évacue le Wassoulou occidental, déplace centaines de milliers de personnes vers l'est, pratique la terre brûlée et transporte son État vers la Côte d'Ivoire et le Ghana actuels.^[1][6]

De 1893 à 1897, les combats se déroulent en pays baoulé, sénoufo, dioula (Kong, prise et détruite en mai 1897) et jusqu'aux confins du royaume ashanti. La rencontre avec la colonne britannique du capitaine Henderson à Wa (1897) manque de peu de rebattre les cartes.^[1][6]

Le 29 septembre 1898, à Guélémou, dans la forêt du Guémon (nord-ouest de la Côte d'Ivoire), le capitaine Henri Gouraud capture Samori par surprise pendant l'aube. Déporté au Gabon, l'almamy meurt en exil à N'Djolé le 2 juin 1900.^[1][2][7]